韶华殿后院临时搭建着关那猛虎的毡帐，两名侍卫均右手搭着佩刀，正守在帐外站岗，见李贵英等人过来，其中一位冷着脸立即伸手阻拦。
“欸，这不是小喜子吗？万中，放行放行。”
另一位瞥见穿红挂绿的阮昔，笑着朝同伴摆摆手。
“孙侍卫。”
阮昔熟稔地和他打招呼，她在原主的记忆中见过孙侍卫，此人一直负责看守猛虎，和阮喜关系很近。
“去吧。”
李贵英厌恶溢出帐外的畜生臭味，用手帕紧掩口鼻留下句“上场前好好呆着，别乱跑”，便领着其余小太监进了正殿。
“老阉货，就知道往暖和地方钻。”
孙侍卫对着李桂英背影低声骂了句，用手搓搓冻得通红的脸，招呼万中：“走，咱哥俩也跟小喜子进帐躲躲。”
万侍卫显然刚接这差事不久，心里没什么主意，索性掸走肩上雪沫，同前辈撩开厚重的棉布帐帘。
刚进毡帐，一股热浪便直扑阮昔脸上，感情为了伺候好这位虎大爷，里面还添了几盆烧得噼啪作响的炉碳。
棚内角落里有三个空桶，里面有血水残留，大抵是给虎喂食用的，关虎的黑色铁笼就摆在正中央，底部垫有装小滚轮的结实木板，方便运送。
铁笼的黑漆有几处已剥落，一些铁杆甚至还轻微扭曲，不知曾遭受过怎样可怕的攻击。
阮昔只在动物园里近距离见过老虎，可面前这位，块头明显比它们大了不止两倍。
雪白的虎身布满黑色不规则条纹，硕大的虎头枕着两条交叠的前爪，乳白色的长甲粗且锋利，半隐藏在爪毛里。
随着鼻腔里发出的沉闷呼噜声，虎嘴上十几根坚硬微耷的胡须也跟着有节奏地上下晃。
老天爷，就让它永远睡下去吧……
阮昔的祷告没能如愿，震耳的鼾声骤停，白虎掀开眼皮，泛着青光的兽眼牢牢盯住阮昔，吓得她不自觉后退半步。
“瞧瞧这畜生，拿眼瞪咱们呢！”
见万侍卫连笼边都不敢靠近，孙侍卫大笑，一把揽过阮昔的肩：“还是小喜子有本事啊，这次若能在御前露脸，估摸赏钱也少不了，到时必须得请哥几个儿喝酒！”
阮昔挂着笑连连点头：“那是自然、那是自然。”
孙侍卫心中感慨，话一多就收不住匣子，絮絮叨叨和万侍卫讲起阮喜的事。
阮喜幼年进宫，却始终还是最末等的打扫小太监，和他师傅李贵英脱不开关系。
那老灯心量窄，不容人，徒弟们做事但凡有半点差池，便滥用私权重罚，更不肯给下属任何出头机会，生怕有朝一日会被后生骑在头上。
前段时日，阮喜伺候李贵英时，不过失手打翻茶盏，便被罚独自擦洗两座宫殿，甚至连屋顶上的鸟粪也得收拾妥当。
倒霉的阮喜通宵未歇，等天蒙蒙亮刚想吃口早饭，又被那货临时派去喂白虎。
好在否极泰来，那日他在宫中名声大噪，在御前领了驯虎的差事，脱离了李贵英的管辖。
孙侍卫平日总听阮喜诉苦，心中自然对李贵英也厌恶得紧，每每提起都要骂上几句。
万侍卫心中五味杂陈，他只听说过阮喜的名号，今日见他一副红红绿绿的可笑扮相，心中本对他没什么好感，以为只是个在君前讨好扮丑的不入流之辈。
如今听得唏嘘不已，看向阮昔那瘦瘦小小的弱身板儿，目光也柔和了许多。
阮昔很有眼色地随着孙侍卫的话长吁短叹，时不时再做出用衣袖擦泪的动作，引他又聊起这阵子阮喜驯虎的许多事。
各中辛苦不提，阮昔注意到，阮喜并非只有受赏那日才跟白虎同笼过。
因此稀罕事在宫中盛传，每逢有贵胄生起性子前来观赏时，他都会做此表演。
【看来，他已彻底掌握了某种不让白虎攻击自己的诀窍。】
白虎似乎听腻了三人的聒噪，缓缓站起身来，将身上有些压扁的毛抖开，朝角落里空桶的方向抽抽鼻翼。
【这就奇怪了，阮喜之前被排挤得那么严重，日子过得自顾不暇，究竟是从哪儿学到的驯兽本事？】
两名侍卫正聊得火热，未曾注意到笼子内的动静，阮昔眉头紧锁，口中随意附和着孙侍卫的话，脑中却不断地思索着。
【是不是有什么重要的线索被遗漏了……】
白虎猛然发出雷霆怒吼，巨大的身子轰然朝着笼壁狠撞，吓得三人一激灵，腿绊腿的差点摔成个叠罗汉！
“亲娘啊，这锁能撑得住吗？”
两侍卫看着摇摇欲坠的铜锁心里直打鼓，也不躲懒了，宁可去外面挨冻也不想受这等吓。
没人注意到阮昔眸中迅速闪过的一丝欣喜。
缠绕在脑海中的某个死结，打开了！
***
韶华殿内，朝中各阶臣子、后宫嫔妃早已依礼入席。
廊下丝竹奏和声飘渺萦绕，十位曼妙舞姬随着音色和节奏的变换轻盈转变舞步，手中蝉翼般明透的团扇轻掩面，盈盈秋波流转。
偶然状似无意露出点点朱唇，惹得席上客晃神之际，复又一转身，翩然到其他处。
“好啊！好！”
乌鞑三王子巴满饮尽杯中酒，被撩拨得心痒，不由得郎声赞扬。
他身高八尺，体格健硕如熊，肤深褐色，细卷黑发并未束起，随意披在肩头，满脸浓密络腮胡几乎要拨开才能看见嘴。
不过半刻钟，桌上的牛羊肉就被他风卷残云倒入肚中，美酒也喝了几壶。
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